Imagen con mayor resolucion aquiAl igual que todas las galaxias, la Vía Láctea es el hogar de una extraña sustancia llamada materia oscura. La materia oscura es invisible, revelando su presencia únicamente a través de su atracción gravitacional. Sin la materia oscura las estrellas de nuestra galaxia rápidamente saldrían volando en todas las direcciones. La naturaleza de la materia oscura es un misterio - un misterio sobre el que un nuevo estudio ha profundizado.
"Después de completar este estudio, se sabe menos acerca de la materia oscura de lo que sabíamos antes", dijo el autor principal Matt Walker, miembro de Centro Hubble-Harvard-Smith de Astrofísica.
El modelo cosmológico estándar describe un universo dominado por la energía oscura y materia oscura. La mayoría de los astrónomos suponen que la materia oscura consiste en frías partículas exóticas que se agrupan por la gravedad formando cúmulos. Con el tiempo estos cúmulos de materia oscura crecen y atraen la materia normal, la que forma las galaxias que vemos hoy en día.
Los cosmólogos utilizan potentes ordenadores para poder simular este proceso. Dichas simulaciones demuestran que la materia oscura debe ser densa en el centro de las galaxias, sin embargo nuevas mediciones en dos galaxias enanas muestran que contienen una distribución homogénea de la materia oscura. Esto sugiere que el modelo cosmológico estándar puede estar equivocado.
"Nuestras mediciones contradicen una predicción básica sobre la estructura de la materia oscura fría en las galaxias enanas. A menos que o hasta que los teóricos pueden modificar esa predicción, la materia oscura fría es incompatible con los datos de la observación"-declaró Walker.
Las galaxias enanas están compuestas de hasta un 99 % de materia oscura y el restante 1% de materia normal como las estrellas. Este hecho convierte las galaxias enanas en objetivo ideal para los astrónomos que buscan entender la materia oscura.
Walker y su colega Jorge Peñarrubia (Universidad de Cambridge, Reino Unido) analizaron la distribución de materia oscura en dos galaxias vecinas a la Vía Láctea. Las galaxias enanas Fornax y Escultor. Estas galaxias tienen entre 1 y 10 millones de estrellas, en comparación nuestra galaxia, la Vía Láctea, cuenta con 400 millones de estrellas girando alrededor de su núcleo. El equipo midió también las posición, velocidad y composición química básicamente de entre 1500 a 2500 estrellas.
"Los enjambres que forman las estrellas de estas galaxias enanas, asemejan mas a las abejas de una colmena ya que se mueven caóticamente en vez de moverse en perfectas orbitas, como lo hacen las de las galaxias en espiral” explicó Peñarrubia. "Esto dificulta mucho el estudio para determinar la cantidad de materia oscura existente en la galaxia”.
Sus datos mostraron que en ambos casos, la materia oscura está distribuida uniformemente sobre una región relativamente grande, de varios cientos de años luz de diámetro. Esto contradice la predicción de que la densidad de materia oscura debería aumentar de forma pronunciada hacia los centros de estas galaxias.
"Si comparamos una galaxia con un melocotón, el modelo cosmológico estándar nos dice que debemos encontrarnos con 'cajas' de materia oscura mientras nos acercamos hacia el centro, pero en el caso de las dos galaxias enanas, que hemos estudiado, les falta el ”hueso” del medio", comento Peñarrubia.
Algunos han sugerido que las interacciones entre las materias podrían extenderse hacia la materia oscura, sin embargo las simulaciones actuales no indican que esto ocurre únicamente en las galaxias enanas. Las nuevas medidas indican que o bien la materia normal afecta a la materia oscura más de lo esperado, o la materia oscura no es tan "fría" como pensamos. El equipo espera encontrar las respuestas estudiando más galaxias enanas, que poseen un porcentaje mayor materia oscura que el resto.
El artículo sobre esta investigación fue publicado en “The Astrophysical Journal” y está disponible aqui.
Para más información, póngase en contacto con:
David A. Aguilar
Director de Asuntos Públicos
Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica
617-495-7462
daguilar@cfa.harvard.edu
Christine Pulliam
Especialista en Relaciones Públicas
Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica
617-495-7463
cpulliam@cfa.harvard.edu
